在地球暖化問題出現之前，豐田汽車便開始在公司內部討論「人們對二十一世紀的汽車的需求是什麼？豐田汽車應該以什麼樣的願景面對新時代的到來？」這個被稱為「G21」的專案，最初以「改善油耗，提昇至現況的一．五倍」為目標，但前任社長奧田碩將門檻進一步拉高到「改善油耗，提昇至現況的兩倍」為了達成這項艱難的條件，豐田汽車開始開發配備油電系統的汽車，這就是「PRIUS」誕生的由來。

「PRIUS」所配備的油電系統同時具備引擎及馬達，擁有複數的動力來源。從發動到低速行走的動力來源為電力馬達，待速度加快至一定程度後，引擎才會啟動。這樣的機制是利用電力馬達實現了行走時的低油耗。不僅如此，同時具備的煞車回充系統，能將減速時因踩煞車產生的熱能轉換為電力，讓動力來源能夠回收且儲存。

為了替「PRIUS」上市鋪路，豐田汽車在一年前便開始做準備。他們成立了「TOYOTA ECO-PROJECT」，對外宣傳自己處理地球環保問題的態度。執行這項計畫時，他們以「為了明日，即知即行」為口號，對消費者進行了環保問題的教育活動，並運用大規模的廣告向社會宣傳豐田汽車對於環保問題所採取的做法。

「TOYOTA ECO-PROJECT」成功與消費者溝通後，消費者普遍認識豐田汽車對環保問題的決策與態度，「PRIUS」上市了。這個時間點剛好碰上一九九七年十二月—各國於京都召開防止地球暖化的會議及簽署京都議定書。具備環保、優異油耗表現等商品特性的環保車「PRIUS」，就是瞄準了這個空前的好時機，選擇在這個時間點上市。

「PRIUS」在日本和美國引爆流行，也為商品添加了好萊塢明星愛用的話題性，同時「豐田汽車是積極處理地球環保問題的企業」這樣的形象也迅速在社會上擴散開來。

然而，若從銷售面觀察，二○○二年度日本國內每月平均銷售台數，僅些微超越一千輛的目標。以「一個月賣不到三千輛就稱不上是量產車」的標準來看，「PRIUS」仍稱不上普及。

二○○三年第二代「PRIUS」新上市時，國內的每月銷售目標便訂在與「量產車」相同的三千輛。爾後，二○一二年第三代「PRIUS」上市。全球油電混合車累計銷售台數突破五百萬輛（二○一三年四月十七日豐田汽車發布的資訊，其中包含插電式油電混合車），立下了亮眼的銷售實績。