前言

我真正感興趣的是，上帝在創造世界的時候是否有任何選擇。——亞伯特・愛因斯坦

在那個混沌的體制中，結構上任何微小的變化幾乎會無一例外地造成行為方式上的巨大變化。複雜的、可控的行為似乎已被排除。——斯圖爾特・考夫曼

後遺症天生是無法預言的。——伊恩・馬康姆

K-T紀之交的物種滅絕

二十世紀末，科學界出現了對物種滅絕問題的濃厚興趣。

其實這個問題並不新鮮。早在一七八六年，也就是美國革命之後不久，喬治・居維葉男爵就第一次向世人說明了物種滅絕的問題。所以說，科學家接受物種滅絕的事實，比達爾文提出進化論還要早四分之三個世紀。而在達爾文之後，圍繞他的理論所展開的許多爭論，並沒有涉及物種滅絕方面的問題。

相反，人們普遍認為，物種滅絕問題就像一輛燃油耗盡的汽車，沒有多大意思。物種滅絕只是證明不適者的滅亡而已。在物種如何適應生存的問題上，人們進行了細緻的研究，並展開了激烈的爭論。可是對於有些物種何以滅絕，人們就很少再去想它了。對於這樣的問題，有什麼值得討論的呢？然而，到了二十世紀七十年代，由於兩個情況的變化，人們開始以新的方式關注起物種滅絕的問題來。

第一個情況是，人們認識到，人類不僅數量太多，而且正在以非常快的速度改變著我們這個星球——他們正在消滅這個星球上的傳統居住者，砍伐熱帶雨林，污染空氣和水源，也許還在改變全球的氣候。在此過程中，許多動物正在滅絕。有些科學家驚詫地大聲疾呼，另一些雖然表面平靜，內心卻也深感不安。地球的生態系統不堪一擊到了什麼程度？人類的表現是不是會最終導致其自身的滅亡？

誰也說不準。由於從來沒有人對物種滅絕問題進行過有組織的研究，所以，有關其他地質年代物種滅絕速度的資料，即使有，也是一鱗半爪。於是科學家們開始仔細研究過去的物種滅絕現象，以期解答目前存在的種種令人憂慮的問題。

第二個情況是，對恐龍絕跡問題的新認識。長期以來人們一直認為，所有恐龍都是在大約六千五百萬年前白堊紀末期這一段相對比較短的時間裡絕跡的。人們對恐龍絕跡的速度問題一直爭論不休，莫衷一是：有些古生物學家認為其速度之快幾乎是災難性的；另一些則認為，恐龍絕跡不是一個很快的過程，而是在一萬至一千萬年間逐漸發生的。