一時戰雲籠罩整個東南亞海域。日軍在襲擊珍珠港後雄心大起，趁著美軍動員的空檔，數個月內連續拿下香港、馬來亞、菲律賓、蘭領東印度（今印尼）等同盟國的殖民地，日本軍部甚至還想進攻澳洲。但此同時，日軍在中國和滿洲戰場卻陷入膠著，戰線一直延伸，人力及軍費持續攀升。日軍的常備兵力，占領滿洲之前是三十萬人，一九三七年對中國宣戰時是六十三萬人，太平洋戰爭爆發後暴增至二百八十萬人，已是日本內地徵兵的極限。
 
日本因而被迫評估徵召殖民地青年入伍，不久朝鮮總督府開始徵兵，臺灣總督府則是謹慎召募「志願兵」。
 
珍珠港事變後一個多月，臺灣總督府頒布〈陸軍志願兵訓練所生徒募集綱要〉，徵集一千多名「臺灣陸軍特別志願兵」入伍。應徵者必須體檢合格，再通過國語、算術、常識三科學科考試，再經口試一關，才能「入選」特別志願兵。
 
消息一頒布就引發熱烈討論，這是臺灣人第一次得以「皇軍」身分上戰場。參加皇軍，代表殖民地人民也享有「克盡國民義務的權利」，象徵了「內臺一體」。皇民奉公會透過學校、保甲、警察系統大力鼓吹，迴響極度熱烈，共有四十二萬人報名，約是當時臺灣全部男性人口的十四％。扣除老的小的，屆齡的臺灣青年幾乎全部動員起來。
 
那時的臺灣本島，除了一兩次零星空襲，其實沒什麼戰爭的氣氛。偶爾有人聚著聽廣播，閒談空中傳來的前線捷報。殘酷的戰爭，還相當遙遠。
 
一九四一年十二月日軍占領香港之際，臺中公園的長椅上，陳千武正津津有味讀著佐藤春夫的詩集。他去年剛畢業於臺中州立第一中等學校（臺中一中前身）──全臺第一所培育臺灣子弟的公立中學，幾乎等於臺灣人最高學府。 每一個頭戴圓盤帽走出校門的畢業生，看起來都是威風而驕傲。
 
但是陳千武反而有些迷惘。入學後，他偶然踏進車站附近的中央書局。這是臺灣文化協會成員莊垂勝所創辦，經理張星建也是臺灣文藝聯盟的要角。陳千武在書局的氛圍及張星建的鼓勵之下，開始大量閱讀文學。即使上課也偷偷讀著小說和詩集，甚至被日籍教師視為「問題學生」。三年級時，更不知道哪來的熱血，陳千武串聯了不少同學公開反對學校的「改日本姓名」政策，差一點被退學。幸好教師後來同意大事化小，他才勉強畢了業。