「軟」跟「硬」到底有什麼不同？為什麼有些東西是硬的，有些東西是軟的？身為物理學家，回答這些問題就是我們的責任了。我們必須試著解釋，這些物體的特性是怎麼來的。
 
全世界你能夠看到或摸到的所有物體，都是由一百種左右的基本物質所構成，這些基本物質我們稱之為「元素」。各種物體間的差別，像是顏色、形狀或是強度，都取決於元素的不同組合。讓我們再回想一下生活中多采多姿的事物：世界上有白色、黑色或黃色皮膚的人種；有長得短短的草，也有高高的樹；有昆蟲、魚類、鳥類和哺乳動物。這都是因為遺傳物質不停重新組合這一百種元素，讓這些生物能夠繁衍出下一代。有些人可能還不知道這個道理喔！問問你的爸爸、媽媽吧！
 
‧原子和電子的雜耍秀
 
我承認，你得要有豐富的想像力才能理解這些原理。有一位想像力十足的希臘哲學家、數學家──德謨克利特（Demokrit），他早在兩千四百年前就主張，即使是看似截然不同的東西，也都是由相同的基本物質所組成。他深信，一定有一種最原始的「元件」存在，也就是最小的基本單位。他將這個基本單位命名為：「原子」（希臘文atomos），我們可以翻譯成：「不可分割的」。因為德謨克利特的「原子」是肉眼看不到的，而且對於大多數的人而言也無法想像，所以，他的理論從此被束之高閣。
 
一直到兩千年之後，十七世紀末期，著名的英國科學家牛頓出現。他一直在研究地球及其他星球能夠在固定軌道上互繞運轉的原因。他不停地計算，直到找出一個可以解釋太空中所有星體運動的公式，而這是現代物理學的開端。
 
相較於德謨克利特，牛頓的理論可以被證明，是因為星體是可見的，人們可以親眼觀測它們的出現和消失。但是，一顆石頭或一盤布丁中的微小基本物質卻是肉眼看不見的。其實那些巨大星體的運動方式，同樣也出現在這些基本的微小物質當中。關於這點，牛頓知道的和德謨克利特一樣少。