導言
 
歷史學家的工作，看似不證自明，不過一旦你開始加以思索，就會發現這其實出人意料地難以定義。大多數人會描述歷史學為「對過去的研究」。但是「過去」是一個龐大的集合，它包括了從你開始閱讀這個句子以來的這段時間。我們在此脈絡下所說的「過去」指的是：「在相當一段時間過去後，我們對其有一些看法」，實際上這往往讓我們至少要回到一兩代以前。科學以外的大多數學科都會處理到這個意義上的「過去」。大多數人文學科研究（文學、藝術史和哲學系）都涉及到人類的過去。許多社會學家、人類學家和政治學家使用的材料，也都可以追溯到幾十年乃至幾百年前。那麼歷史學作為一門學科有何獨特性呢？
 
雖然它確實獨特地特別關心過去，但歷史學作為一個研究領域，卻十分不尋常地缺乏一個總體結構或是明確定義—這種特性反而矛盾地解釋了為何它在學術界以外具有廣泛而持久的吸引力。人文學的其他領域和社會科學，相比之下更加緊密地受某些經典作品或知識體系方法或是兩者兼具的約束。
 
在文學系任教的人，一般都被認為應該要閱讀過許多重要的小說，戲劇和詩歌作品，即便在數十年間有些作者會被淡忘，而另些作者重受青睞。社會學家被要求應熟悉諸如馬克思（Karl Marx）、涂爾幹（Emile Durkheim）和韋伯（Max Weber）等主要學者，哲學家則要熟讀一群奉於萬神殿上的核心作家，上從柏拉圖（Plato）下至約翰．羅爾斯（John Rawls）。文學和藝術史研究發展出分析文本和解讀圖像的特定研究方法。
 
有些領域則需要數學或量化的專業知識。這些共同點賦予其他學科凝聚力，但這往往也造成頗成問題的副作用，那便是「行內話」（insider-speak）的出現，在某些情況下是晦澀難解的技術術語。相較之下，歷史系中可能有德川時代日本的專家、研究奧斯曼帝國的專家、研究雷根總統在位時期史的專家。他們所接觸的書可能永遠沒有一本相同，因為沒有歷史的「正典」（canon）存在，但他們必須評價關注不同主題同事所從事的研究，並要向他們展示自己的研究成果。這正是為何歷史學者所寫的作品與其他領域相比，行話和技術術語出現的頻率較少，而且較能讓一般讀者感到親切。理想情況下（儘管實際狀況並不總是如此），任何人拿起任何一本歷史書甚至是學術專書，在未受過事先訓練的條件下都能夠理解其中的內容。