第一章    水手赫姆斯與「威廉布朗號」沉船事件
 
大副對著船員吼道︰「兄弟們，你們必須動手，不然我們全都會完蛋。」
 
然後船員動手了……最後有十四名男性乘客加上兩名女性乘客」被拋出救生挺，迎向必然溺斃的命運。
 
一、案件事實
 
被法院判刑的那個人不是船長，也不是大副，只是一名小船員。
 
一八四一年四月十九日夜裡大約十點，天氣又冷又濕。距離加拿大紐芬蘭省雷斯角（Cape Race）東南方約兩百五十哩的北大西洋中，駛往目的地美國費城的槳帆船「威廉布朗號」（William Brown）撞上了冰山。船上六十五名蘇格蘭與愛爾蘭移民，以及包括三名船副在內的十七位船員，面臨到了迫在眼前的生死威脅。「威廉布朗號」上只有了兩艘救生艇，其中一艘是雜用艇，安全承載量是十人；另外一艘大艇可以容納約二十四個人。船長、二副、六名船員以及兩位乘客（一名婦女與一個小男孩）很快就讓小救生艇滿載。大副、八名船員以及三十二位乘客爬進了較大的救生艇，人數遠遠超過救生艇的安全承載範圍。其他留在船上的三十一名乘客毫無存活希望，與冰山相撞後一個半小時，「威廉布朗號」沉入海中，三十一人全數罹難。
 
破曉時分，精疲力盡、驚惶失措的倖存者們擠在兩艘滿載的救生艇上，隨著浪潮兩船逐漸拉開了距離。這時候船長命令大艇上的船員要聽命於大副，由大副接替船長的職務。大副向船長報告，根據他的判斷，大艇已經「難以操控」（unmanageable，後來法庭紀錄的用詞），船身受損，海水從不同的洞口滲入，舷緣也快要接近海面。如果要讓救生艇繼續浮在海面上，「必須減輕承載量，把一些人丟下海。」（同樣引述自法庭紀錄。）船長隔著海面回話（如後來在法庭上所說的證詞）︰「我知道你必須要做什麼……現在先別說這些。那是最後萬不得已的做法。」說完之後，兩條救生艇漂往各自的生路。