其他大都會在歷史長河中可能經歷過程度不一的都市規劃，如巴黎、如紐約。倫敦經歷了1666年的大火與重生，和二戰德軍轟炸後的再起，即使有如此大規模的毀壞，種種原因也沒讓「都市規劃」真正實現。用暢銷作家彼得．艾克洛（Peter Ackroyd）的話來說，倫敦人「總在自己的城市中迷路」。「知識大全」便在此時派上用場，為這座迷宮似的城市，提出奇特的解答。
 
「知識大全」無疑是身心與記憶的巨大考驗，平均通過測驗的時間為四年，能完成的考生不到一半。有考生表示，知識大全會吞沒一個人所有的心神與意志：
「我每天滿腦子都是知識大全，太太有時在車上會跟我講些生活瑣事，我根本沒聽進去。因為我當時在想，如果從這邊轉彎的話應該可以到吧？看倫敦相關的影集或電影時，永遠都在注意背景，看有沒有走過這條路！」
 
壓力之大，尤其因為這項考驗的困難之處全都在「出席」（appearance）──筆試後考生必須經歷的一連串面試──是考生與考官之間的正面對決。面試時考生個個西裝筆挺，神情肅穆。考官會要求考生「跑一趟路線」，也就是指出起點和終點的確切位置與地址後，流利地說出兩點間最順暢的路線，以及所有會經過的街道名稱與行進方向。
 
由於這整個流程實在很具戲劇張力，BBC和Channel 4分別在1996年和2017年以此為主題拍攝紀錄片。比較兩部相隔二十年的紀錄片，考試形式幾乎完全沒變：考生與考官以敬語互相稱呼；在外頭等候的考生不發一語，緊張溢於言表。2017年，考官的檯面除了多出一台iPad以外，還是一張倫敦地圖，兩顆大頭針，外加一根繩子，分別代表起點、終點和路徑。考生所設想的路徑必須越直越好，代表能以最順暢的方式到達目的地。
 
由於知識大全並不單純只是在找路，閉門造車不可能通過考驗。於是考生得騎上機車實際浸淫在這個城市的巷弄中，這個關鍵程序／儀式稱為「指認」（pointing）。有次在住處附近看到「知識學徒」（Knowledge boys／girls）騎車張望，機車上有塊板子，白底紅字地寫上大大的L。出於好奇和興奮，在他停下來休息時，我忍不住上前問：「請問......你在準備當個計程車司機（Cabbie）嗎？」那位大哥咧嘴一笑說：「是啊！雖然這工作不會讓我成為百萬富翁，可是我喜歡。」