爭奪王位的雙方是征服者威廉的外孫史蒂芬國王，和威廉的孫女瑪蒂妲皇后。在近二十年的血腥廝殺之後，問題才終於得到解決，瑪蒂妲一派得勝。在這個時期，英格蘭有兩個宮廷、兩個政府分庭抗禮，公共權力被分割，鄉村化為黑煙滾滾的廢墟，到處有僱傭兵為非作歹。直到瑪蒂妲與若弗魯瓦．金雀花的長子亨利．費茲安普萊斯登基，英格蘭才得以統一，恢復良好秩序。
 
亨利．費茲安普萊斯外表邋遢、脾氣火爆，但是非常聰明。他就是後來的亨利二世。借助好運氣、充沛的精力、優異的軍事才華和沉穩執著的個性，亨利二世確立了自己以及英格蘭王室對從蘇格蘭邊境到庇里牛斯山麓的一系列領土的主宰權。
 
第二部「帝國的年代」的主題就是亨利二世統治他的遼闊疆土的故事。他的領地逐漸凝聚為一個帝國，儘管這並非出於他自己的意願。「帝國的年代」介紹了亨利二世令人驚異的軍事征服，他與昔日好友湯瑪斯．貝克特的災難性爭吵，以及他與不孝子們和驚世駭俗的妻子阿基坦的埃莉諾之間的鬥爭。有人認為，他受到自己妻兒的摧殘和困擾，是上帝為了貝克特之死而對他做的懲罰。 「帝國的年代」還探討了亨利二世對英格蘭的法律、司法和官僚系統的革命性改革，這些改革給予英格蘭延續數百年的司法程序和政府原則。
 
亨利二世雖然功勳卓越、成績斐然，但他還是金雀花王朝名氣較小的一位國王。他的第三個兒子，獅心王理查一世才是真正的威名遠播。他於一一八九年繼承了金雀花帝國，當時歐洲正處於最為激情洋溢的十字軍東征的白熱化時期。理查一世儘管在英格蘭度過的時間非常少，但他死後幾十年內就成為傳奇英雄。他一生致力於保衛和擴張金雀花王朝的權力視野。
 
他的征服兵鋒遠至西西里和賽普勒斯，在第三次十字軍東征期間甚至抵達耶路撒冷王國。隨後他在日耳曼被俘，花費巨額贖金才重獲自由，回國後與法蘭西國王腓力二世．「奧古斯都」殊死搏鬥、爭奪遺產。「帝國的年代」於一二○四年落幕，在這一年，理查一世的弟弟約翰國王被腓力二世打得落花流水，丟失了諾曼地公國，辱沒了家族的軍事傳統。他的統治將影響隨後近一百五十年內的英法關係。