◎序論──工作十災，你中了幾項？
「如果人工作是為了謀生，為什麼要讓工作把自己搞死？」
──電影《黃昏三鏢客》
 
如果必須為「工作」下一個定義，那會是什麼？
 
「為了他人而做的一種改變世界的組織性活動。」這個廣泛的定義把有收入的工作、志工和家務勞動都納入同一個詞彙中。然而， 「有收入」的工作才是本書唯一關注的主題（關於家務勞動，當最大受惠者並非本人，而是家中其他成員時，不在本書探討範圍內）。
 
工作與娛樂不同，娛樂有可能成為改變世界的活動（例如創意性娛樂），但始終是為了自我滿足。工作與消費也有區別，消費只是在使用這個世界，並沒有改變世界，而且只為了自己的利益。
 
如果我們根據活動的類型及活動抱持的目的，來安排不同的活動，那麼工作將占據一個獨特的地位。畢竟，很少有活動是以改變世界為目的，也沒有任何活動像工作那麼持久、要求專業、講究制度。有些人會在週末閒暇時自己動手製作珠寶，但這種作品永遠無法與巴黎梵登廣場（Place Vendom）的頂級珠寶相提並論。
 
工作當然是一項獨特的活動，可是輪廓越來越模糊，特點也越來越不明顯。通訊科技的進步帶來新工作型態（遠距工作、平台經濟、群眾外包……），使得工作與工作以外的界線逐漸消失。
 
科技革命只是造成工作根基動搖的其中一股力量，還要再加上組織上的改變（企業國際化、多次裁員、產線外移），管理上的改變（精益管理、組織扁平化），整體經濟結構的轉變（全球化、富裕而且人口老化國家的經濟成長疲軟），以及社會的轉變（性別角色轉換、價值與工作面貌的跨世代多樣性）。
 
當代的「工作十災」
 
這些深層力量累積起來，導致顯著的工作亂象。21 世紀的已開發國家工作者，就像古埃及法老王，必須面對當代的工作十災：
 
1.勞累：工作的強度無庸置疑，有時候甚至造成過勞。這種現象跟國際競爭、科技發展、股東與經營管理者施壓都有關係。
 
2.荒謬：在富裕國家，工作者需要有意義的工作，卻面臨經濟缺乏意義的窘境；經濟不再回應需求，因為需求早已獲得滿足，於是經濟以人為的力量創造欲望。希望對社會有用處的渴望，跟企業追求成長與獲利的目標背道而馳。