日本開始有「甘酒」的記錄非常早，早在西元720年完成的《日本書紀》裡就有提到做為貢品的「天甜酒」以及進獻給天皇飲用的「醴酒」的記錄，一般認為就是「甘酒」前身。當時的情況尚不可明，古時日本的酒主要是用於祭神之用，只有在祭典時才有機會喝到，且早期製酒品質不安定，一直到室町時期才開發出安定的麴培養方法，因此日本的「甘酒」很有可能是在室町時才普及起來；然而到了江戶時代，就是「甘酒」大爆發的開始了。
 
由目前存留下江戶時期的繪卷、浮世繪與徘句，可以看到「甘酒」在當時與現在有些不同，日本現今對「甘酒」的印象多數是冬季的飲料，尤其是新年初詣(第一次參拜)時有些神社就會提供暖暖的「甘酒」讓信眾暖身祛寒，這種「甘酒」暖身的概念在一些觀光景點也是常見的風景，像是京都保秋季賞楓時，由保津川搭船遊河時在近嵐山前，總有些船舟小販向遊客兜售小食，其中廣受歡迎的就是掛著「甘酒」的小販，已經是現在冬季的日本日常風景之一。
 
但是，江戶時代記錄當時風土文化的《守貞漫稿》裡，有提到江戶一帶全年都有人賣「甘酒」，京坂地帶的「甘酒」小販則是夏天的晚上做生意。夏天晚上喝「甘酒」可能是覺得喝「甘酒」可以增強體力，如果發汗的話，也可以避免中暑。所以在日本的俳句文化，「甘酒」夏天的季語讓人聯想到夏季風情。由江戶存留下的浮世繪看來，當時的「甘酒」是由小販以扁擔挑著木桶在路上機動販售，客人要購買時就以天秤量重，以一杯6至8文錢(約莫現今的150到200日圓)銷售。除了攤販機動的行走銷售之外，另一個「甘酒」銷售的地方則是茶屋，由江戶時期至今仍在營業的著名茶戶到現在仍然銷售著「甘酒」，像是東京都淺草東本願寺前的三河屋、伊勢屋、大阪屋、三河屋綾部商店等外，神田明神社前的天野屋也仍在營業中；日本有些神社在每年新年初詣時也會提供「甘酒」讓信眾暖身，東京都內的靖國神社就有著著名的新春「甘酒」，而根據日本新聞報導，位於日本九州熊本縣內的阿蘇神社，曾在2016年新春初詣時在短短的一週之內就贈送出了30,000份的「甘酒」給信眾飲用，規模之大令人咋舌。