瞭解焦慮
 
每個人都會經歷恐懼和焦慮，而且毫無疑問，某些經驗幾乎會引發所有人的恐懼。當你注意到地下室的門飄出陣陣煙霧；在結冰的高速公路上車子失控打滑；看見朝自己襲捲而來的龍捲風；被武裝歹徒攻擊或聽見機長宣布起落架失常，所以準備要以機身著陸時，難道你不會感覺害怕嗎？恐懼是一種人類共通的情緒，傳達出我們即將面臨危險。因為如此，它非常有用。
 
但是當恐懼出現得不合時宜、過度和與現實脫節，它就不再能提供準確和可信賴的危險信號。例如：假使你對狗有過度的恐懼（也就是「恐狗症」， dog phobia），你可能會採取極端措施去避免所有與狗接觸的機會，即使大部分的狗就只是狗，不會造成立刻的危險。這些特定的恐懼或恐懼症會大大干擾受其影響的人的生活方式。然而，恐懼同時是一種基本的情緒，在本書中之後會討論到的更複雜的焦慮情況中扮演著一個重要的角色。
 
恐懼和焦慮之間有什麼不同？
 
到目前為止，我們一直使用恐懼和焦慮一詞，好像它們意味著相同的事情。然而，認知治療師會區分這兩個對成功治療而言很重要的詞。恐懼是在特定對象、狀況或情境下會出現的一種基本、自主的反應，涉及識別（感知）真實或潛在的危險4。對某個有蜘蛛恐懼症的人來說，任何可能存在蜘蛛的東西，像是蜘蛛網、一棟老房子、在森林裡散步，甚至是一張蜘蛛的圖都可能引起恐懼。只要在戶外，此人可能無時無刻都在想「不知道我會不會遇到一隻蜘蛛」、「蜘蛛很危險，因為牠們可以爬進你的嘴巴或耳朵並且產卵」或是「如果我看見一隻蜘蛛，我會發瘋。」生理上而言，無論何時，只要此人看見某樣提醒他想起蜘蛛的東西，他就可能會感覺緊張不安、心裡七上八下、胸悶或心跳加快。這種恐懼可能會導致行為改變，例如：避免所有可能會遇到蜘蛛的場所。就認知治療來說，恐懼的主要特性為「一種對一個人的安全有立即性的威脅或危險的想法」。