跟烏鴉有關的成語幾乎都是負面的，但這則卻是對烏鴉讚揚有加。烏鴉真的會反哺嗎？雖然中國古書裡有這樣的記載，民間也流傳一些烏鴉孝親的感人故事，但事實恐非如此。俗話說的「羊有跪乳之恩，鴉有反哺之義」，其實都是古人穿鑿附會、以訛傳訛的結果。
 
早在周代就有烏鴉是孝鳥的說法，師曠撰的《禽經》有云：「慈烏反哺，白脰不祥。」白脰別名燕烏，分布在中國東北地區至西伯利亞東部，比我們最常見的巨嘴鴉小許多。東漢許慎的《說文解字》載道：「烏：孝鳥也。」西晉成公綏的〈烏賦序〉也提到烏鴉「以其反哺識養，故為吉鳥」。明代李時珍的《本草綱目》如此描述慈烏：「此鳥初生，母哺六十日，長則反哺六十日，可謂慈孝矣。北人謂之寒鴉，冬月尤甚也。」
 
不過，使烏鴉成為千古傳誦的孝親典範的，當推唐代名詩人白居易的名詩〈慈烏夜啼〉，原文如下：「慈烏失其母，啞啞吐哀音，晝夜不飛去，經年守故林。夜夜夜半啼，聞者為沾襟，聲中如告訴，未盡反哺心。百鳥豈無母，爾獨哀怨深？應是母慈重，使爾悲不任。昔有吳起者，母歿喪不臨，嗟哉斯徒輩，其心不如禽！慈烏復慈烏，鳥中之曾參。」從動物學的角度來看，「慈烏反哺」的說法是有待商榷的，雖然鳥類間有相互餵食的現象，但到目前為止，並沒有觀察到「慈烏反哺」的行為。有人推測古人看到的「慈烏」很可能是杜鵑、郭公鳥等有托卵習性的母鳥，這類鳥會趁巢主母鳥不在時，偷偷將卵產在體型比牠小型的其他鳥巢裡。
 
郭公鳥產卵的速度很快，十秒鐘就能產下一粒卵，產完就飛走。由於郭公鳥的卵，比巢主母鳥的卵早一、二天孵化，雛鳥便趁巢主出外覓食時，將牠所產的卵或剛孵化的雛鳥推出巢外，好讓巢主母鳥能全心的照護自己。雛鳥不但發育得快，而且長得比巢主母鳥還要大型，因而出現小型成鳥餵養大型雛鳥的畫面，進而衍生出「飛不動的母鳥待在巢中，等著幼鳥帶回食物餵養」的所謂「慈烏反哺」的說法。
 
也有一說是，烏鴉最早叫「茲烏」，茲由兩個「玄」字組成，玄代表黑色，不知為何，後來大家漸漸少用茲來表示黑色，儒家在宣傳孝順觀念時，將「茲烏」寫成「慈烏」，日積月累，口耳相傳，漸漸衍生出所謂「反哺」的說法。