第一章 少年苦旅
 
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每個人的故事都應該開始於一個女人，因為每個人都有母親。不管這個女人多麼平凡，在孩子的眼裡她永遠是這個世界上最崇高最偉大的女人。
 
1857 年，在南洋的檳榔嶼，年僅13 歲的華僑女子林彩繁出嫁了，新郎是25 歲的小金舖老闆伍祺學。時辰到了，新郎穿着一身類似清朝官服的禮服，帶着花轎和吹鼓手，敲鑼打鼓地來到林家，把滿臉是淚的小新娘接到唐人街觀音廟旁的新房裡。
 
新婚燕爾的林彩繁心裡沒有多少喜悅，有的只是淡淡的哀愁。從懂事那天起，她就知道，這是她的宿命。按本地的稱呼，彩繁是第二代僑生娘惹。爺爺和他的新婚丈夫是同鄉，都是從廣東台山來闖南洋的華僑。父親林道解出生在檳榔嶼，娶了一位也是本地出生叫KOK 的客家女子，頭胎生下了彩繁。重男輕女的林道解非常失望，取名彩繁的意思是造成麻煩。沒想到後來一連生了五個兒子，然後是兩個女兒，最後也是一個兒子，這八個孩子主要是由長女彩繁照料。
 
這時候，林道解心煩的不是沒有兒子，而是如何養活一大家子人。林道解是位木匠，家境艱難，因此要早早給老大彩繁找個家境比較殷實的人家，出嫁後可以接濟娘家。
 
新郎伍祺學屬於闖南洋中的佼佼者。按照當時廣東的習俗，家中的長子和女孩子留在家鄉，其他男孩子長大後都要出洋闖蕩。伍祺學是家中老四，二哥和三哥去了美國加利福尼亞，他來到南洋，五弟去了澳大利亞。最後在加州的兩個哥哥只能勉強溫飽，在澳洲的弟弟窮困潦倒，只有他能夠立業並接濟父母和兄弟姐妹。
 
16 歲那年，穿着一身光亮黑綢製的寬鬆外套和短褲的伍祺學來到檳榔嶼，隨身除了一張草蓆和一隻枕頭，就是勇氣和希望。運氣很好的伍祺學很快進金舖當學徒，幾年後學成手藝，自己開了金舖。由於手藝好，樣式獨特，生意很興隆，雇用了幾名助手，專門生產供當地女子佩戴的首飾。現在應該成家了，同時也是為了給舖子找個老闆娘，生意上有個幫手。
 
伍林聯姻以後的32 年間，伍祺學和林彩繁一共生了15 個孩子，存活下來的有11 個， 5 男6 女。伍家的金舖生意一直比較穩定，比上不足比下有餘，雖然貧寒但尚可溫飽。