一九四一年三月，美國國會通過一七七六號法案，史稱「租借法案」，該法案授權美國總統「售賣、轉移、交換、租賃、借出、或交付任何防衛物資，予美國總統認為與美國國防有至關重要之國家政府」。法案最初授權總統借出不多於十三億美元的物資。小羅斯福隨即成立「租借法案管理辦公室」。在法案生效時，可使用國家僅包括大英國協，四月之後中華民國開始納入，並於十月允許蘇聯運用此法案採購物資。
 
為了抑制日本擴張，美國於一九四一年七月二十五日凍結日本在美資產。八月一日，小羅斯福總統下令對「所有侵略國」實施石油禁運與經濟制裁，英國與荷蘭同時跟進。對於石油、鋼鐵、工具母機有百分之七十從美國進口的日本來說，這政策極為致命，除非日本將軍隊撤出中南半島與中國，否則日本國內儲存的石油資源將會耗盡。日本不接受此條件，並決定進攻東南亞奪取該地資源，以維持日本的霸權，並持續對中國的戰爭。
 
美國在東南亞除菲律賓以外沒有殖民地，理論上日本要奪取資源可以不用和美國開戰。但日本已經認定美國會出手干預，所以與其等到美國出手干預，協助英荷之後再被動應戰，日本不如先發制人，先行摧毀美國以夏威夷珍珠港為基地的美國太平洋艦隊，再奪取菲律賓、關島、威克島等美國可拿來作為前進基地的領土，以排除奪取東南亞資源的阻礙。
 
日本為什麼會有這種戰略？這和美國沒有龐大的常備軍，以及不想捲入長期戰爭有關係。因為沒有龐大的常備軍，所以日本預計在戰爭初期可以取得優勢，而美國不想長期戰爭，所以有可能在夏威夷陷落後就談和。以事後之明來看，當美國沒有展現對抗武力侵略的意志與決心，疏於必要的戰備，反而招致了戰爭。
 
一九四一年十二月八日（美國時間是七日），日本以海軍艦載機偷襲美國太平洋艦隊的總部──夏威夷的珍珠港──造成美國艦隊巨大損失，史稱珍珠港事變。日軍同時進攻香港、菲律賓、英屬馬來亞，接著是荷屬東印度群島（現在的印尼）、關島、威克島等地。在馬來亞海戰中，日本又大敗英國東洋艦隊。由於日本軍力強大、作戰準備包含訓練、士氣都強過盟軍，又掌握制空制海權，在幾個月內就橫掃亞洲，掌握了戰前所覬覦的各項資源，並將西方國家勢力逐出大半個亞洲。