第一章　被誤解的自動化焦慮
 
人類社會中的經濟成長是非常晚近的時期才發生的現象。實際上，在近三十萬年的人類歷史中，絕大部分時候的經濟生活是相對停滯的，遙遠的先人僅僅憑著狩獵、採集勉強維生。但是近幾百年間，經濟停滯的局面突然迅速結束，每個人的產量提升大約十三倍，全球產出則是激增近三百倍。試想將人類歷史濃縮成一小時，經濟成長階段大約只占最後半秒鐘，巨大的變化彷彿只發生在一眨眼之間。
 
經濟學家往往都同意，經濟成長是科技持續進步所致，不過為何是從西歐開始（乃至於何處是發源地、始自何時並延續至十八世紀末），反倒是各持己見。原因之一可能是地理因素：某些國家擁有豐富的自然資源、宜人的氣候，以及有利貿易往來的海岸線、河川水道。再者可能是文化因素：生活在不同地區的人們受到差異極大的歷史知識、宗教影響，對科學方法、財政、辛勤工作或其他人的態度（有人說社會的「信任」程度很重要）也有所不同。不過，最普遍的解釋則是公共制度的差異：某些國家保護財產權，並施行法治以鼓勵冒險進取、賺取財富與創新活動，但其他國家並沒有這麼做。
 
無論是出於什麼特定原因，可以確定的是英國主導經濟成長，在一七六○年代開始領先其他國家。往後幾十年間，新機器陸續發明並導入生產行列，大幅改善商品生產方式。諸如蒸汽機之類的機器成為經濟發展、技術創新的標準象徵。工業革命可以說是人類歷史洪流當中最重要的時刻，「革命」一詞頗具戲劇效果，但用來形容這場變革還算是太輕描淡寫了。在此之前，任何經濟成長的規模都有限，而且總是斷斷續續或是在轉瞬間消逝。但在工業革命之後，經濟開始相對大幅而穩定的成長。到了今天，我們已經完全習慣這種既定的經濟成長趨勢。試想一下，每次只要遇到經濟成長的停頓或減緩，就會引發人們的憤怒與焦慮，沮喪與挫折的浪潮席捲整個社會，好像沒有經濟成長我們就不能生活得很好。