第一章　介紹早期羅馬
 
在西元前九世紀時，羅馬僅僅是在拉丁姆（Latium）平原上眾多發展中的聚落之一。它的面積可能比許多鄰近的社區要來得大，但即使在該地區內羅馬也沒有特別突出，更不用說在此地區之外了。在這個時期，義大利中部最強大、最具活力的一些社區活躍於台伯河（Tiber）以北的伊特魯里亞（Etruria）。然而到了西元前三世紀時，羅馬已經發展成一個強大的城邦國家，並且已經建立起對義大利其他地區的控制權，蓄勢待發將要建立起征服全地中海的帝國。本書將探討羅馬從其源起到西元前三世紀中葉的發展，它對全義大利的控制的本質為何，以及它為何能夠取得如此強大的宰制力。雖然義大利和羅馬的早期歷史距離我們非常久遠，但出人意料地，這些歷史當中有著一些現代人關心的問題。諸如社會面臨的問題，包括多族群社區的內部壓力和緊張局勢，如何處理社會、政治和法律上普遍性不平等，以及普通公民社會和國際精英所組成的小圈子之間如何共處。到了西元前三世紀時，羅馬同時在竭力處理帝國迅速擴張所帶來的道德和實際問題。
 
羅馬並不是在與世隔絕的環境中發展的，如果不將更為寬廣的義大利背景環境納入考量，也就無法確切理解羅馬。本書的目的之一，是介紹包含眾多面向的義大利歷史，像是各種族群、各種文化，並且探索他們與羅馬的關係。我們在討論羅馬時所用的證據，當然會比處理義大利其他的社區複雜得多，我們擁有大量關於羅馬的早期發展的古代文獻和考古證據，雖然這兩者也都存在著應該如何解讀的爭論。本書的章節安排原則是開頭的幾個章節討論義大利，介紹幾個大主題，接下來的幾個章節專門討論羅馬，最後是羅馬與其鄰國之間的關係。