大清，光緒二十一年。

周文清系廣東河源第三代果商，祖上原籍潮汕，育有一女二子，大女周阿桂，二子周阿山，三子周有祿，家中皆以潮語交言。

周文清內室思想封建，認為女子讀書後嫁人不合算，故大女周阿桂未曾上過私塾，識字不多，自小光陰多於山中放牛閒度，因童年常與客家放牛童為伴，操得流利客語，每年收成後再隨父到城中販賣果實，又練得一口流利廣東白話。

民國三年，河源連連大旱，外加各處革命起義，時局不定，多年皆無收成又無處借貸，周文清迫於無奈，一家投奔珠海遠親。一路上周文清誤踏帶銹鐵釘，不捨花錢就醫，竟發燒多日後身亡，一家無銀喪辦，只得痛心就地草草掩埋。

珠海遠親為周文清二哥，二哥住居珠海鬧市，妻內早逝，並無續弦，僅得一子，其居所狹小，卻宅心仁厚，周文清遺孤一家四口到達珠海仍得二哥收留，夜裡需將飯桌挪至牆角，六人才得席地並肩而息。

周文清二子周阿山隨二叔於碼頭潮州幫勞做苦力，三子周有禄隨二叔獨子於市集內拉黃包車，大女周阿桂與其母仍四處覓工。

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夜。

周家一戶六口，四口男丁皆天亮起早，待近半夜才滿身汗臭回家歇息，當下混亂的局勢，房租與物價飛漲，如此勞做才得糊口。

二子周阿山剛剛在地上鋪好草席，抬頭問：「阿娘，妳和阿姐還沒找到事做？」

阿娘搖頭，臉色不好看。

這時二叔跨過地上一張張草席，蹲在門口，阿娘看了，低頭想了一下，也走出門，蹲下對二叔說：「二哥，我和阿桂已經在你這裡吃閒飯吃了一個月，如果過幾天還找不到事做，我和阿桂就搬走。」

二叔嚇了一跳，「妳千萬不要胡思亂想，都是一家人，千萬不要說這種話！現在這個世道別說棲身不易，連找個活也不易，妳們一家子在這裡好好的，別再說要走。」

阿娘怕二叔為難說不出口，再說：「其實我們還是有其他遠親可以去投靠的。」

二叔：「我真的沒有要妳們走的意思，妳別再胡思亂想，我倒是有一件事想跟妳商量。」

「二哥，你說。」

「我有個朋友他細妹在一個潮州大戶家裡做丫鬟，聽她說這大戶人家正需要一個下女，指明要潮州人，妳和阿桂要不要去看看？」

「要！要！」阿娘立刻說。

「不過……他們要的是……」二叔欲言又止。

「要什麼？」

「他們要的是能簽十年賣身契的，簽了就等於是他們的人，不是隨時就可以回來。」

阿娘想了一下，「他們給多少錢？」

「十年十五個現大洋。」

「啊！」阿娘心裡登了一下，慢慢地道出：「這麼少啊！」