以一種禁錮的情況來反映另一種禁錮的情況，
就如同以不存在的事來反映其他任何存在的事，同樣合理。
 
——丹尼爾．笛福*
 
*丹尼爾．笛福（Daniel Defoe, 1660-1731），英國記者、作者，《魯賓遜漂流記》的作者。譯註。
 
本書所敘述的這些怪異事件發生在一九四幾年，奧蘭市。根據大多數人的看法，這些事真不該在這裡發生，委實超乎尋常。從第一眼看來，奧蘭市的確是個再尋常不過的城市，只不過是法國屬地阿爾及利亞海岸的一個省城，如此而已。
 
我們必須承認，這個城市本身很醜。外表一片寧靜，得花點時間才能發掘它和世界各處的商業城市不同的地方。例如，如何能想像一座沒有鴿子、綠樹、公園、聽不見鳥雀拍翅和樹葉摩挲聲音，總歸一句話就是蒼白無色的城市？季節轉變只能靠觀測天空，春天來臨只能從空氣或賣花小販從郊區捎來的花籃得知，是市場上叫賣的春天。夏季時，烈陽把太過乾燥的房舍曬得像著了火，把屋牆覆上一層灰色的塵埃，人們只能關上護窗板，生活在陰暗之中。秋季則相反，大雨加上泥濘。只有冬天氣候宜人。
 
想要認識一個城市，有個便捷的方法，就是了解居民在這裡如何工作、相愛、死亡。在我們這個小城裡呢，或許是氣候的關係吧，這三者都以同樣狂躁而漫不經心的方式攪混在一起；也就表示，居民在這個城市活得百般無奈，只能試著習慣它。居民們勤奮工作，但工作只是為了賺更多錢，他們最感興趣的是商業，按照他們自己的用詞──忙於營生。當然啦，他們也喜歡一些單純的娛樂：喜歡女人、電影、去海邊游泳。但是他們很知節制，這些娛樂都只在周六晚上和周日才做，周間其他時間則設法盡量賺錢。晚上下班後，他們按時在咖啡廳相聚、在同一條大道上散散步、或是在公寓陽台上透透氣。年輕人追求短暫而強烈的刺激，而年紀較大者的消遣只不過是參加滾球協會、交誼餐會、或是上俱樂部玩紙牌狂賭。