男子氣概相對於女性特質（feminity）而生， 表現形態也不只一種。學者柯瑞爾（R. W. Connell）指出，男子氣概可以分為許多不同面向，如多元性、集體性、霸權性、階級性、層次性、主動與被動等，在在顯示男子氣概的表現是多元的，而這也是為什麼本書將男子氣概的英文寫做複數形式（masculinities），而非單數（masculinity）。柯瑞爾也提出所謂的「霸權陽剛」（hegemonic asculinity）概念，意即社會對於一理想男性的期待。只有極力向這些期待靠攏的男性，才是社會認可的男人；相反地，其他拒絕、無法達到這些期待的男性，就是「不夠格」的男性。擁有霸權陽剛的男性能藉此成為支配者，占據階級的最上端，成為「男人中的男人」。學者亞歷山大．施巴德（Alexander Shepard）也提出了四種男子氣概的形式：家父長支配者、被家父長支配的男性 、反對父權體制下的家父長者，以及非主流的男子氣概。最後一種男子氣概在歷史中不斷和霸權男子氣概對抗，例如本書所介紹的中世紀神職人員的男子氣概—神職人員由於戒律而無法行使正常男性對軍事、政治及女性的支配權，因此發展出另一套「男子氣概」的定義，認為真正的男人是那些能為主守貞、對抗男性自身性慾的人。
 
霸權陽剛作為父權體制的核心，使男性透過支配女性與比自己地位低下的男性，藉此讓展現男子氣概的行為合理化。事實上，「支配」是男子氣概中的核心元素，尤其是對政治、女人、性及軍事的支配權，更是男性在歷史中不斷被期待該擁有的特質，而父權體制也是建立在上述不同面向的支配上。本書會談論男性如何透過支配同性及異性來建構男子氣概，也會討論男孩如何學習在生活各方面成為支配者。以男性為支配者的父權體制事實上造就了今日的性別刻板印象，而在今日，我們會以「有毒的男子氣概」（toxic masculinity）來形容深信且表現性別刻板印象的現象。而透過歷史，我們可以清楚地看見「男人」是如何層層被建構，如何成為今日學者口中的「有毒物」。