半活著
 
「伯克先生並不打算宣稱這些生物體還活著，但這些生物相當活躍，它們算是半活著。」
 
2020年春，郊狼白天在舊金山的街道上漫步，一群山羊接管了威爾斯的某個小鎮，胡狼在特拉維夫的都會公園裡徘徊。而在威尼斯，大批鸕鶿突然湧入運河裡追逐魚群，加拿大雁護送小雁們沿著拉斯維加斯大道正中央、路過關門中的萬寶龍（Mont Blanc）鋼筆專賣店和芬迪（Fendi）手提包專賣店，一路搖搖擺擺地走著。

由於某一種生物（也就是人類）閉門不出，生物界發生了一種奇特的擴張現象。這種幾十億人進入禁閉狀態長達幾個月之久的情況，被科學家稱為「人類停滯期」（anthropause）。對幸運的人來說，最大的挑戰是無聊；但對不幸的人來說，失業、飢餓和其他災難橫亙在眼前。對於最不幸的人來說，罹患這種病會讓他們發高燒、乾咳到發抖。某些病人在晚上抖得厲害，以致牙齒發顫。有五分之四的患者在家中熬過了這場病，但有五分之一的人住進醫院。某些人的肺部變成膿液和發炎肆虐下的荒蕪之地，有超過幾十萬人死亡。紐約市的死亡情況，甚至必須靠挖土機在哈特島挖出長深溝，才有足夠的地方掩埋大量棺材。

這種新的肺炎於2019年底在中國武漢市首次發現。幾週之內，中國的研究人員便分離出能將所有病例連結在一起的微觀線索，亦即一種病毒。2月，病毒學家正式將它命名為SARS-CoV-2冠狀病毒。他們也分析了病毒的基因並重建了突變紀錄史，追蹤到這種冠狀病毒可能起源於蝙蝠。許多感染人類的其他危險病毒也來自於蝙蝠，這種冠狀病毒以某種方式發展出適應性，讓自己可以在人體體內蓬勃發展。

咳嗽或甚至大呼一口氣，就能把包含病毒的飛沫散布到空氣中，隨時攻擊那些搭乘同一班公車、共享同一張餐桌，或是在同一座教堂裡祈禱的人，讓他們吸入病毒。

這種病毒可以在門把、長椅或其他表面上存活幾小時或幾天之久。一旦人們的手沾染到這些病毒，又不經意地擦拭眼睛或擦拭鼻子時，就會讓病毒展開進入「新宿主」的旅程。