嘴巴與鼻子是入口。氣體進入呼吸道後，會被過濾、加熱以及變濕，它們在身體內才得以運行。空氣進入體內後，會在呼吸管道中遊走，而食物（也是由嘴巴進到身體裡）則必須改道，轉而進入消化道內。在這個關鍵的十字路口中央，會厭就像令人尊敬的交通警察。它是一個蓋狀軟骨，懸垂在喉頭的入口處。吞嚥時，食物向下推動這個蓋狀軟骨以覆蓋住氣管，接著食物再被往下推至它該去的地方：胃部。空氣則可隨時自由通過。所以我們無法在吞嚥時呼吸。有些時候空氣會進入消化系統，但不會造成嚴重的問題，只要打個嗝，空氣就會從上方部位排出，也可以從下方出口排出，只是味道比較強烈。
 
正常的呼吸流程
 
除非身體受過傷、結構有問題，否則消化與呼吸系統是分開的。我們所吸入的空氣會經由氣管不斷進入肺部。由氣管所組成的呼吸道，就像顛倒的樹枝狀圖。最主要的樹幹是氣管，分支為兩條主要的支氣管，各自導向左右邊的肺部。在這些海綿狀的器官的上面，覆蓋著一層由潤滑性細胞所組成的薄膜，稱之為肋膜。這層薄膜有助於減少肺部收縮與擴張（像手風琴那樣）時的摩擦力。支氣管還會分出許多更小的細支氣管，它們的終端是一個微小氣囊，稱之為肺泡，細胞在此處將氧氣交換為二氧化碳（或是反向進行）。每一條支氣管樹由二十三條分支與極為眾多的七十億個肺泡所組成。這是相當龐大的氣體交換系統。
 
氣體如何在肺泡內交換？肺部中含氧量豐富的空氣，在肺泡裡接觸到流入肺部的血液，而後者帶有高濃度的二氧化碳。肺部裡的空氣與在體內循環的血液，兩者所帶的氣體不同，所以才能進行交換過程，也就是呼吸。血液釋放出的二氧化碳來自於身體各個組織，它們是無用的副產品，所以應換成氧氣。帶有氧氣的血液流出肺部後，就能供應身體內各個細胞與組織氧分。而二氧化碳從肺部往上經過我們的呼吸道，隨著每次的呼吸排出體外。
 
肌肉是勞工，空氣流動全靠它們做出吸入與呼出的動作。呼吸不是像聞氣味一樣輕鬆，而是要靠肌肉將空氣捲入胸腔。在胸腔與腹部之間，有一層細薄但卻強有力的肌肉，稱為橫膈膜。膈神經源自頸部，向下延伸至胸腔，對橫膈膜發出感覺與作動訊號。膈神經也會觸發其他呼吸肌肉的收縮，例如肋間肌（在肋骨與肋骨之間）。