「你不能靠舊地圖去探索新世界。」──愛因斯坦（Albert Einstein）
 
人類歷史上大多時候，對於自己置身何處可說是一無所知，而無法直接觀察的就是未知。直到我們的祖先開始在洞穴的牆上描繪週遭環境（包括最靠近的野生獵物或是水源）時，情況才有所改變。大約三千年前，人類開始把最早的世界地圖畫在莎草紙上，尚未探索的地區充滿了龍、蛇和獅子等神奇而駭人的野獸。直到不久以前，地球上大部分地方仍然都是未知地，但在導航輔助以及科技發展的突飛猛進之下，一切開始改變。我們仍然有許多要學，但是這個複雜的世界──氣候、生物多樣性、複雜的人類體制──正在迅速現身。我們現在到達了已知地的狀態，處在已知的世界中。
 
在本書中，我們利用地圖來解釋某些最嚴峻的生存挑戰，還有一些最鼓舞人心的解決方法。我們正處於充滿不確定性，但也有著無限機會的年代。新冠肺炎發生之前，氣候危機是首要議題，引發眾人關注地球上的改變，包括氣候、冰河、海洋、生態系統和生活。全球暖化對於我們這輩子的生命造成空前影響，但卻不是我們面臨的唯一緊急事件。在全球化的年代裡，我們面臨廣泛的威脅，從極度不平等到傳染病爆發，從政治極端主義到扼殺隱私的監視，還有暴力暴增。每種風險都相互關聯，這就是為什麼同時處理所有風險雖然困難，卻比任何時候都更有必要。
 
要是我們能夠講清楚，加上脈絡把世界上最大的危險具體化，進而使得這些危險能夠用來釐清事情、提供資訊，而不是造成恐懼，加深社群之間與內部的分歧呢？想像一下，要是我們能夠動用資訊，降低不確定性，增進了解和透明度，而且還有助於未來的決策呢？如果我們能夠打造一組好用的新工具，能讓人更有信心地邁向未來，而不是躲躲藏藏並冒著倒退的風險呢？從複雜中提煉出明晰的方法之一，就是詳細勾勒出我們最大的挑戰。地理影像和資訊科學有了長足的進步，讓我們得以標繪出最嚴峻的威脅，以視覺化的方式呈現出過去、現在與未來。可供探索的不只是有形之地，還有環境、社會、經濟和政治層面。