一、存在於世的鬼？妖怪？幽靈？ 
 
1.鬼與妖怪

從人變成鬼，可不一定要經歷死亡。鬼比較像是背叛了善良本性而誤入歧途的人類。不過，鑑於鬼有強大的破壞力，動輒危害人間，所以必須將之剷除。許多膾炙人口的文學作品，一定有「鬼退治」的情節。自古以來日本武士想要揚名立萬，滅鬼殺鬼一定是不可或缺的歷程。宛如中世紀的歐洲騎士一定要消滅惡龍方能成為英雄一般。看看家喻戶曉的「桃太郎」及「一寸法師」，不都是因為滅了危害鄉里的惡鬼，才能成就幸福的人生嗎?
 
所以說，在日本，鬼與惡沒有距離。鬼一定是邪惡的，一定會危害人類。因此日本人異常勤奮地驅鬼。就算不像史詩英雄般具有斬下鬼頭的神力，一般的尋常百姓也會在「節分」這一天把握機會，大把抓起豆子撒向鬼的身上。最低限度地完成庶民版的「鬼退治」。
 
人以外，其他寄宿於眾生萬物中的精靈，也可以華麗變身出不可思議的形體。這些，統稱為「妖怪」。日本人認知的妖怪不盡然是惡的代名詞。他們或許會作弄一下人類，但未必危害人類。有些妖怪非但不駭人，甚至還讓人覺得有些可愛。人氣動畫《平成狸合戰》中的狸貓，便能幻化成讓人好氣又好笑的妖怪。貓、狐狸與狸貓，是日本人認知中最具靈力的動物。理論上稍加修練，就能從動物晉身為妖怪的等級。
 
有些妖怪對人類還是有攻擊性的。好在他們大多出沒於固定場域或情節。例如眾多文學作品或鄉土傳說都曾提到的河童。河童只出現在水邊，偶而會對人類做些超出惡作劇程度的攻擊行為。但大體上而言，河童是友善的，感覺上就像是盤據鄉間路口的惡犬罷了。兇悍一點的，例如雪女。畢竟她的出現通常伴隨著人命的殞落。不過，雪女距離鬼那般的極惡，還有很長一段距離。因為傳說中，她對人類仍有惻隱之心。這點，在鬼的身上幾乎是看不到的。