總論　追求自由的時代（節錄）
 
島田龍登
 
十八世紀的世界
 
所謂的十八世紀，究竟是什麼樣的時代呢？從世界史的觀點出發，十八世紀在過去並未受到重視，反倒是近代化浪潮席捲世界的十九世紀研究擄獲了人們的心靈，這樣說應不為過。十八世紀不過就是達成偉大近代化的十九世紀的時代前史，其中被認為是重要的，勉強來說，只有十八世紀末接連發生在西方世界的兩件大事，也就是美國獨立戰爭（一七七五年～一七八三年）和一七八九年爆發的法國大革命。
 
然而美國獨立戰爭和法國大革命之所以重要，應是由於它們常被視為「漫長的十九世紀」，也就是從這一百年再前後延伸數十年、激烈變動的近代化時代的開始。換言之，即使它們發生在十八世紀，但在實質內容上則被認為是成就華麗近代化十九世紀之濫觴，只不過是恰巧發生在十八世紀末葉罷了。總而言之，單就「漫長的十九世紀」觀點而言，十八世紀的世界史就是一段缺乏魅力的歷史進程；又或者站在近代這個視角來看，十八世紀的世界就宛如一個應該被否定的社會。法國所謂的「舊制度」（Ancien Régime），正是指涉法國大革命以前的法國社會；十八世紀的世界整體本身，都是屬於應該被否定的「舊制度」。
 
即便如此，近年關於十八世紀世界的歷史研究，內容上出現了巨大的變化。若就此潮流的新歷史研究結論切入，可總結為以下兩項論點。第一項論點，是十八世紀世界各地歷史的實證研究成果有所進展，使得十八世紀邁向十九世紀的連續性受到高度重視。毋庸贅言，世界各地的社會經歷過各式各樣的變化，然而，與其說是全世界在十八世紀末到十九世紀的期間發生劇烈轉變，不如說是整個社會自十八世紀初期開始經歷了時間淬煉、長期性變化而逐漸成熟。