總而言之，十六世紀葡萄牙與西班牙往世界各地發展，構築了環繞世界的貿易網絡，之後又在亞洲各地建立的交易據點，也就是殖民城市的腹地奠定了殖民地形式的開發基礎。在中南美洲則是奴役原住民，後來引入非洲黑奴，並展開種植園形式的農業開發。接著在十七世紀，荷蘭、英國和法國亦一邊與歐洲各國競逐，一邊向世界各地發展，同時建立起做為世界經濟動脈的貿易網絡。
 
到了十八世紀，連接美洲大陸的世界貿易網絡出現變化。其中之一是交易商品的變化。截至十七世紀為止，就商品而言，世界貿易仍以奢侈品為大宗，生絲、砂糖、胡椒以及肉豆蔻、丁香等高級香料是主要的貿易商品，並以白銀做為支付工具。然而在十八世紀，棉織品、銅、錫等逐漸崛起，成為主要商品，過去買賣的奢侈品也逐漸開始走向量產，砂糖就是代表性的例子，交易價格也因此下降。正由於世界各地的產量增加，砂糖亦不再被視為奢侈品，逐漸變成一種大眾商品。從巴西製白砂糖在荷蘭阿姆斯特丹的價格變動走勢，可看出白砂糖的價格在十七世紀中期大幅下降，十八世紀糖價低廉且穩定，幾乎沒有變動，直到十八世紀的最後二十五年間，才因戰爭等社會混亂之故再次上漲，在此之前白砂糖皆處於穩定低價狀態。當然，糖價下降也代表了砂糖消費者階層的擴大。
 
另一項變化，是世界貿易的結構化，以及參與者的多樣化。所謂的大西洋三角貿易，即是在十八世紀形成穩定的結構。在此結構下，黑奴從非洲被「出口」至美洲，於種植園生產砂糖、咖啡豆、菸草和棉花等等，這些商品再出口至歐洲。從歐洲輸入非洲的商品則是武器等用具，以及來自印度的棉織品；而在非洲做為貨幣使用的印度洋產寶螺，也經由歐洲再度出口至非洲。當然，英國歷經十八至十九世紀的工業革命，已經有能力在國內自行生產過去仰賴印度進口的棉布，卻也正因大西洋三角貿易體系的存在，才能取得必要的原料棉花。