第一章　驚塞雁
 
隆化十一年春天，下了很長時間的雨。都城被浸泡在水氣裡，約摸有四十來天沒有見到太陽了。
 
江山風雨飄搖，一切都岌岌可危。高臥龍床的元貞皇帝病勢每況愈下，中晌聽說已經停了飲食，也許再過不久就要改年號了。
 
誰做皇帝，對於乾西五所的宮眷來說並不重要。女人眼皮子淺，不似朝中大臣心懷天下，她們只知道自己進宮不過月餘，卑微的封號才剛定不久，接下來迎接她們的不是帝幸，不是榮寵，也許是庵堂裡的青燈古佛、皇陵裡的落日垂楊、地宮裡冰冷潮濕的墓牆……
 
誰知道呢！
 
「早料到有今日，當初就不該進宮來。」一個選侍站在簷下嗚咽，「皇上正值壯年，誰知……竟是個沒壽元的。」
 
「這種事何嘗輪到咱們自己做主？」另一個捂住她的嘴左右觀望，壓著嗓子道，「妳小聲些，叫人聽見了，咱們只怕捱不到最後，倒要先行一步了。」
 
「如今還怕什麼，只求老天開眼，保吾皇萬壽無疆，讓咱們多活兩年，便是上輩子積德行善的福報了。」
 
人常說一朝天子一朝臣，後宮的女人何嘗不是這樣。既進了宮，萬事繫於皇帝一身。君王體健，她們不說何等優渥自在，至少性命尚且無虞；君王身死，膝下有子女的可以退歸太妃位，至於那些無所出的、位分低微的，娘家再沒個倚仗，似乎不會有什麼好出路了。
 
這龐大的、千瘡百孔的帝國，落到誰手裡，都是個無法轉圜的死局。大鄴開國至今已有二百六十四年了，這二百多年裡經歷過輝煌，也出過英主。彼時開疆拓土，遷都京師，令八方來朝，四海稱臣，盛世繁華，歷朝歷代無一能及。然而國運也有輪迴，當初意氣風發的少年郎漸漸老邁，拖著臃腫的身軀，反應遲鈍，接下來如何，沒人說得清。
 
音樓把直欞窗闔上，轉身到桌前沏茶。青花瓷杯裡注進茶湯，高碎的殘沫在沸水裡上下翻滾。
 
「喝茶。」她往前推了推，「雀舌的沫子也比針螺要好，我老家產茶，進了宮，反倒連個茶葉的邊都摸不著了。以前片子裡頭還要挑嫩尖，現在只有喝零料的份了，可憐。」
 
她總是這樣，天大的事與她都不相干似的，說話的時候臉上帶著笑，就連在她肩頭刺花，她也是笑著的。李美人沒她那麼好的興致，隔開杯盞蹙眉嘆息：「都什麼時候了，妳還有心思品茶！」