迷思6　喝醉酒和頂球會讓神經細胞一去不復返
 
相信你一定也已經發現腦真是美妙的東西。它不停改造、適應新的連結、處理資訊、建立網絡，直到能夠快速又正確地處理資訊。換句話說，腦子會自己快樂成長，維持更新狀態，靠的就是新生的腦細胞和新的連結。
 
另一方面，你一定也聽過：神經細胞會不斷凋亡，而且這是個不可逆的過程。這下子，腦瞬間又成了衰敗的器官，好像一開始就註定要毀壞。神經元一旦逝去，就不會再回來了，等到哪天人老了，整顆腦袋就變成一座神經廢墟。
 
各種恐怖情境於是──浮現腦海，不曉得下一個神經元死亡命案會發生在哪裡！頂球──死一千個腦細胞。兩大杯啤酒──兩千個腦細胞壞掉。熬夜一次──死五千個神經元。整個人生簡直就是一場神經元死亡的過程。要是我們知道該怎麼逃離這樣的命運就好了……
 
難道腦真的是死亡組織，在出生的那一刻曇花一現，然後從此一蹶不振？神經細胞真的死了就不會再生？ 一天到底可以頂幾次球才不會有害健康？
 
神經細胞的生日
 
先從神經元開始說起吧。神經細胞充實的一生是什麼樣子？和其他細胞一樣，神經細胞也有生日。神經元的形成可不簡單，是經過精心策劃與準備的。它們源自於幹細胞，發源地是胚胎的外胚層（ectoderm），也就是外部的表層。從「外胚層」這個有創意的名稱便可得知，這些幹細胞後來真的會發育成表皮細胞，不只如此，牙齒和神經細胞也由此而生。所以說，我們的腦不過就是高度專業化的皮膚組織罷了。
 
腦無法在一夕之間形成，所以胚胎很早就開始著手進行。大約受精三週後，外胚層裡的幹細胞會向內閉合呈管狀，形成神經管。再從神經管發育出整個神經系統：腦、脊髓、神經細胞及神經纖維。
 
神經細胞可不是一般的細胞，它們就像昂貴的不動產。舉個例子來說，血液細胞只要沒有離開血管，在哪個位置都無關緊要；但是神經細胞就不同了，它們有固定的位置，而且一輩子都待在那裡。跟不動產一樣，神經細胞的價值取決於三件事：地點、地點、地點。神經細胞位置正確，才能形成之前提過的大腦皮質內的六層柱狀結構。