第三章 古代DNA湧現
 
來自東方的驚奇
 
二〇〇八年，俄羅斯考古學家在西伯利亞南方阿爾泰山山區的丹尼索瓦洞中，挖出了一個小指骨骸。十八世紀俄羅斯隱士丹尼索（Denis）住在那個洞穴中，因而得名。骨骸中的生長板還沒有合起來，顯示那是兒童的骨頭。骨骸太小，不足以進行碳放射性定年，發掘出這塊骨骸的土層曾經混合過，含有人造物，推定的年歲不遠於三萬年前，不近於五千年前。發掘工作的領導人阿納托利．德雷維安柯（Anatoly Derevianko）認為那是現代人類的骨頭，也這樣製作了標本標示。再不然，這可能是尼安德塔人的骨頭嗎？因為洞窟附近也發現了尼安德塔人的遺骸。德雷維安柯把小指骨骸的一部分給了在德國的史萬特．帕波。
 
帕波實驗室中的團隊由約翰內斯．克勞賽（Johannes Krause）率領，成功的把尼安德塔洞窟骨頭中的粒線體DNA萃取出來。這個粒線體DNA序列的類型和已經定序過的一萬多個現代人類粒線體DNA序列與七個尼安德塔人粒線體DNA序列都不同。現代人類和尼安德塔人的粒線體DNA中，約有兩百個不同的地方。從丹尼索瓦洞窟找到的骨骸中，粒線體DNA序列和現代人類與尼安德塔人的差異有將近有四百個。經由突變累計的速度來計算，現存人類與尼安德塔人的粒線體DNA估計是在四十七萬到三十六萬年前分開的。從丹尼索瓦洞窟手指骨頭中粒線體DNA序列的突變差異，可以計算出大約是在八十萬到一百萬年分開的。這個結果顯示那塊骨頭屬於之前從未發現過的古代人族。
 
但是這個族群的身分當時尚未揭露。沒有發現其他骨架或是工具讓我們多少了解一下。尼安德塔人就不是這樣，考古發現推動了尼安德塔人基因組定序的工作。而這個新發現的人族族群，先找到的是遺傳資料。