製造鐵器的民族稱霸世界

人類利用鐵，據說是起源於隕鐵（主成分為鐵的隕石）。似乎在公元前2000年以前，就已經有初步的煉鐵工藝了。

煉鐵時必須從原料鐵砂（磁鐵礦）和鐵礦石等、鐵和氧結合的氧化物上，將氧原子剝離。鐵和氧的結合力很強，要剝離氧原子需要龐大的勞力。打個比方來說，就像是得要巨星強尼．戴普（Johnny Depp）出馬，才可能拆散一對感情很好的戀人一樣。

以專業的說法來說，在鐵離子（Fe3+ 等）加上電子、以成為鐵的製程十分重要。加上電子（結果剝離了氧原子）的這種反應，就稱為還原反應。

為了要還原，就得要有會釋出電子的還原劑（給對方電子的投手）。木炭＝碳（C）會釋出電子，同時剝離和鐵結合的氧，生成一氧化碳（CO），甚至是二氧化碳（CO2），可說是理想的還原劑。

此外，要還原鐵的話，還必須有高溫。如何讓產生反應的爐達到高溫，就是關鍵所在。如果只是漫無目的的燃燒木炭，也無法得到所需的高溫。烤肉時，如果只是放好木炭點火，火勢也猛烈不起來，必須送入大量空氣（氧）才行。

因此人類發明了「風箱」，也就是腳踏有如手風琴的折疊部分，能噗噗的送入空氣的裝置。吉卜力電影《魔法公主》（もののけ姫）中，女性們拚命送入空氣的場景，用的就是風箱。

西元前1500年左右，開始定居在現今土耳其的西臺人，利用從鐵礦石煉製鐵的技術，用鐵製武器打敗青銅器武器，成立帝國。不過，當時煉鐵用的是原始的小型爐，無法到達太高的溫度，所以只能得到半固體狀態的鐵。從真正的鐵溶液煉鐵，是在之後的時代才有的技術。

此外，當時得到的鐵當中含有許多雜質，必須花功夫才能讓鐵變硬。從爐中取出半固體的鐵，必須再經過烤、敲擊，燒除表面的雜質，或是燒烤敲擊等鍛造作業。

亞述人從西臺人手中取得鐵器，獲得強大武力，征服了巴比倫尼亞（西元前729年），在東方成立了人類第一個世界帝國。這也是因為人類有了鐵器等強大的技術能力。

人類利用金屬的歷史，可以用遊離傾向（ionization tendency）來說明。所謂的遊離傾向，指的就是金屬有多容易釋出電子、成為陽離子的傾向。這個傾向由大到小依序是鋁（Al）＞鐵（Fe）＞銅（Cu）＞金（Au）。