第四章／轉折點——唐宋變革（節錄）
 
從星星到領結
 
大約在第一個千年邁入第二個千年之際，中國的社會面貌產生了急遽的變化：中世紀的統治階層消失了。從十世紀中葉開始，一個新的官僚階層開始大放異彩，使得早期獨尊貴族的風氣逐漸相形失色。與壟斷高官尊爵的中世紀貴族不同的是，這群新的官僚是來自廣大的仕紳階層，僅將公職視為眾多職業的選擇之一。
 
中世紀貴族階層的消亡，標誌了中國歷史上最重要的分水嶺之一：大批的地方菁英仕紳家族如雨後春筍般湧現，取代了以往的統治階層。這些新興的仕紳家族全力於鞏固地方的權力基礎，僅將追求仕途視為偶一為之、保持現有地位的方式之一；同時，他們寧可與地方大族聯姻，也不再群聚於首都地區。另外，他們對地方事務投注更多的興趣與精力，也往往求助於他們的世系組織（而非國家）以尋求保護與公義。他們會直接、公開地與地方或中央政府談判協商，以保護自己在地方上的利益。話雖如此，他們仍然會仰賴國家來「合法化」自己的聲望與地位。
 
中國菁英從「全國性的貴族階層」變成「鬆散的地方仕紳網絡」，而這項轉變從根本上改變了國家與社會的關係。這種菁英轉型形成價值、制度以及社會結構的匯聚，造就了整個帝國晚期大體的樣貌；仕紳菁英與國家的夥伴關係，從底層強化了帝制中國在第二個千年長治久安的基礎。與此同時，君主的權力也在這個時期顯著提升。中世紀的皇帝是來自眾多貴族世家中的一個家族，並且受限於貴族利益之考量，然而宋朝之後的皇帝，卻可以對臣僚行使絕對的權力。
 
除了這種菁英的轉型，「唐宋變革」還呈現了其他眾多深具特色的改變，包括：絕對君主政體的興起、貨幣化與城市化的商業革命、人口南移的結構性改變、農業生產力水準的提高、印刷機的廣泛使用以及新儒學的興起。這個轉換期是如此重要，以致於歷史學家通常將中國的帝制時代分成兩個時期：從漢朝（西元前二○二年至西元二二○年）到唐朝（六一八至九○六年）的帝國初期，以及宋朝（九六○至一二一六年）到清朝（一六四四至一九一一年）的帝國後期。