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第四章/轉折點——唐宋變革(節錄)
從星星到領結
大約在第一個千年邁入第二個千年之際,中國的社會面貌產生了急遽的變化:中世紀的統治階層消失了。從十世紀中葉開始,一個新的官僚階層開始大放異彩,使得早期獨尊貴族的風氣逐漸相形失色。與壟斷高官尊爵的中世紀貴族不同的是,這群新的官僚是來自廣大的仕紳階層,僅將公職視為眾多職業的選擇之一。
中世紀貴族階層的消亡,標誌了中國歷史上最重要的分水嶺之一:大批的地方菁英仕紳家族如雨後春筍般湧現,取代了以往的統治階層。這些新興的仕紳家族全力於鞏固地方的權力基礎,僅將追求仕途視為偶一為之、保持現有地位的方式之一;同時,他們寧可與地方大族聯姻,也不再群聚於首都地區。另外,他們對地方事務投注更多的興趣與精力,也往往求助於他們的世系組織(而非國家)以尋求保護與公義。他們會直接、公開地與地方或中央政府談判協商,以保護自己在地方上的利益。話雖如此,他們仍然會仰賴國家來「合法化」自己的聲望與地位。
中國菁英從「全國性的貴族階層」變成「鬆散的地方仕紳網絡」,而這項轉變從根本上改變了國家與社會的關係。這種菁英轉型形成價值、制度以及社會結構的匯聚,造就了整個帝國晚期大體的樣貌;仕紳菁英與國家的夥伴關係,從底層強化了帝制中國在第二個千年長治久安的基礎。與此同時,君主的權力也在這個時期顯著提升。中世紀的皇帝是來自眾多貴族世家中的一個家族,並且受限於貴族利益之考量,然而宋朝之後的皇帝,卻可以對臣僚行使絕對的權力。
除了這種菁英的轉型,「唐宋變革」還呈現了其他眾多深具特色的改變,包括:絕對君主政體的興起、貨幣化與城市化的商業革命、人口南移的結構性改變、農業生產力水準的提高、印刷機的廣泛使用以及新儒學的興起。這個轉換期是如此重要,以致於歷史學家通常將中國的帝制時代分成兩個時期:從漢朝(西元前二○二年至西元二二○年)到唐朝(六一八至九○六年)的帝國初期,以及宋朝(九六○至一二一六年)到清朝(一六四四至一九一一年)的帝國後期。
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