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北洋軍閥：新時代門檻上的迷茫者

民國歷史紛繁複雜，人物和事件特別多，加上軍閥混戰，多個政權並存，旁觀者往往不知道如何入手去閱讀和觀察。

我們不妨根據時間界線，把民國歷史分為不同的時期，讓複雜的歷史清晰起來。大致上，民國可以分成兩個時期。從1912年中華民國臨時政府成立，到1928年4月張學良在東北宣布易幟是第一個時期，我們習慣把它稱為北洋軍閥或北洋政府時期。從1928年4月～1949年是第二個時期，一般被稱為國民政府時期。國民政府時期的21年歷史，是民國史的「顯學」，說得很多，大家知之也多。而北洋政府時期因為人事複雜、政局動盪，國家處於四分五裂的狀態，一般讀者如果沒有專心研究過，都不太清楚其中的細節。透過觀察各派軍閥，我們大致能梳理清楚北洋政府時期的歷史脈絡，也能明瞭民國的第一個面貌。

北洋軍閥時期一共16年，可以進一步分為四個階段：從1912～1916年是袁世凱統治的4年；1916～1920年是皖系軍閥段祺瑞執政的4年；1920～1924年是曹錕、吳佩孚直系軍閥統治的4年；1924～1928年是張作霖、張學良父子的奉系軍閥控制北京政府的4年。每個階段恰好都是4年。

如此劃分，並不是完全精確的。在每個階段開始時，都有一段過渡時期，比如1912年袁世凱攝政時，存在著一年左右的袁世凱和革命黨人共同參與政治的過渡時期。而段祺瑞的皖系軍閥在袁世凱死後，也曾經有段時間和總統黎元洪分享政權，其間種種不和還導致了「府院之爭」；曹錕、吳佩孚的直系軍閥，在1920年聯合奉系軍閥張作霖一起排擠掉段祺瑞上臺，他們和奉系有過一段合作時期；1924年奉系軍閥張作霖又聯合馮玉祥的國民軍和已經下野的段祺瑞，一起推翻了曹錕、吳佩孚的直系政府，他們三方存在一個共同執政的時期。所以說四個階段劃分並不是絕對的。