一、小沙彌
 
元至正四年（西元一三四四年，元順帝妥懽帖睦爾在位的第十二年），淮河流域的人民遭受了苦難——旱災，蝗災，加上瘟疫。
 
好幾個月沒有見過雨了，栽下的苗曬得乾癟枯黃，大地裂開了一條條的龜縫。到處在求雨祈神，老年人恭恭敬敬向龍王爺磕頭，孩子們戴著柳枝圈圈躥出躥進。正在焦急沒收成時，又來了彌天漫地的蝗蟲，把穗上稀稀的幾顆粟粒吃得一乾二淨。地方上有年紀的人都在唉聲嘆氣，哭喪著臉，說幾十年來沒有見過這樣的年成，這日子著實過不得了。
 
不料禍不單行，疫癘大起，鐘離太平鄉的人，接二連三地病倒。已經吃了多少時候的草根樹皮了，病一起就挺不住，開頭只覺得渾身無力氣，接著是上吐下瀉，不到一晝夜便斷了氣。起初大家還不理會，到了一個村子裡一天死去了幾十個人，家家死人，天天死人的時候，明白這是上天在降罰，散佈瘟疫來收人，才著了慌。不管「在數的難逃」的老話，還是逃命要緊。各村莊的人攜兒帶女，只要有親戚朋友家可投奔的，連家裡的病人都顧不得了。不過幾天工夫，太平鄉數得出的十幾個村子，便鬧得人煙寥落，雞犬聲稀，顯出一片淒涼黯淡的景象。