「禪畫」一詞始創於日本，並非出自於中國禪宗之話語。北宋蘇軾、米芾等士大夫提倡文人畫時，將此類之畫作稱為畫之「逸格」或「墨戲」。然禪畫實濫觴於五代之禪月大師貫休（832~912）的〈十六羅漢圖〉，畫史上載：其所畫之羅漢，龐眉大目者、朵頤隆鼻者、倚松石者、坐山水者，胡貌梵相，曲盡其態。或問之，云：「休自夢中所睹爾」。貫休於此中所言之「夢中所睹」可視為在禪定中所見。及較其略晚之石恪（生卒年不詳，活躍於五代末至北宋初）「喜滑稽，尚談辯……好畫古僻人物，詭形殊狀，格雖髙古，意務新奇。」傳其所作之〈二祖調心圖〉，除了二祖之面容為稍微工筆畫外，身體、衣著皆粗筆、「逸筆草草」，然其神情安詳、寧靜、禪定之神態，宛如達摩已為其「安心竟」，此二者之畫作被視為「禪畫」之始也。到了南宋梁楷（?~1210）早期之作品〈出山釋迦圖〉承襲了此風格，頭面細筆，餘筆則稍簡，到了他的後期之作〈李白行吟圖〉則簡之又再簡，甚至連背景皆省略不畫，〈寒山拾得圖〉、〈布袋圖〉人物之臉面僅口眼三數筆即成，帶出了釋道人物之「減筆畫/簡筆畫」風格。同時期之玉澗（?-?）則以〈瀟湘八圖〉、〈廬山圖〉把禪意、禪境帶進了逸格之山水畫中。牧谿（1210?-1270?）則是以〈猿鶴圖〉、〈六柿圖〉開創出花鳥、靜物之禪意畫，元代之因陀羅（1275?-1335?）則以禪機圖、禪會圖開展開了宋元時期之禪畫盛世。此種型態之繪畫─禪畫，自南宋末到元時大量傳入日本，受到日本幕府時期武士階層之喜好，盛行於足利氏的室町幕府（1338-1573），一直延續到江戶時代德川幕府（1603-1867）。在中國則因受到文人士大夫之排斥，甚且鄙視，云其為：「麤惡無古法」、「隨筆點墨而成，意思簡當，不費妝飾。但麤惡無古法，誠非雅玩。」、「誠非雅玩，僅可供僧房道舍，以助清幽耳。」到了明代初期文人畫再度興起，浙派、吳派鼎盛、松江派繼起，禪畫因而消失。直到明代萬曆年間，才有釋蓮儒（生平不詳，活動於嘉靖、隆慶、萬曆年前後）「畫禪」之說，及稍後之董其昌又有《畫禪室隨筆》之著作。一直到近代，才從日本流傳回來「禪畫」一詞。