這種鬼與神的混用顯示，後來作為死者精神的鬼和作為神祇精神的神二者之間的區別還沒有明確。這就是為什麼鬼的概念不能被視為現代英語中「ghost」的絕對對等詞的另一個原因。在這裡，現代中國西南地區民族學材料中的鬼魂概念可以提供一個有意義的比較。值得注意的是，在許多少數民族中鬼的概念—無論好壞—都很普遍，但神的概念則相對模糊。在某些情況看來，良善的鬼似乎後來可以成為神，而不友善的鬼就成為傷害人的「鬼」。早期中國也有類似的案例。
《禮記》中有一個關於鬼起源的明確陳述，似乎將鬼的概念限制在人類死者身上：「大凡生於天地之間者，皆曰命，其萬物死皆曰折，人死，曰鬼。」在《周禮》中，鬼概念也明確與「天神」的神概念區分開來，稱之為「人鬼」——人所變成的鬼。然而，這並不排除其他種類的靈性存在仍然可以被稱為鬼的可能性。