傳說女媧娘娘補天的時候，在大荒山的無稽崖煉了三萬六千五百零一塊五彩石，卻只剩下一塊沒有用，隨手扔在青埂峰下。誰知這塊經過提煉的石頭早已通了靈性，來去自如，可大可小。它看到所有的石頭都被拿去補了天，自己卻無才入選，整日自怨自嘆。
 
有一天，它又嘆氣的時候，遠處有一個癩頭和尚和一個跛腳道士向這裡走來。他們來到這青埂峰下，席地坐談。癩頭和尚看見這塊鮮明瑩潔的石頭縮成扇墜一般大小，覺得可愛，便托於掌上，笑道：「從外形來說倒是一個寶物了，只是還沒有實在的好處，需要再刻上幾個字，別人一看到你就知道是個奇物才好，然後帶你到那繁華昌盛的地方去看一看。」
 
石頭聽了大喜，問：「不知刻的什麼字？帶我到什麼地方？請明示。」
 
和尚笑道：「你現在不用問這麼多，到時候自然明白。」說完，就將石頭收到袖子裡，隨那道士飄然而去。
 
又不知過了多少年，有個空空道人從這大荒山無稽崖青埂峰下經過，看見一塊大石上面刻著字，寫著它被帶到人間後經歷的悲歡離合，結尾還賦詩一首，請人將它的故事抄去。
 
空空道人對石頭說：「石頭兄，你的故事是有些趣味， 只是故事裡沒有朝代、地域可考，也沒有治國興邦的道理呀！即使我抄下來了，世人也不一定愛看呢！」
 
石頭回答道：「道長何必拘泥於朝代、地域。這故事中的悲歡離合、興衰際遇，都可按跡循蹤，不敢胡亂編造，也不為迎合世人趣味而失其原貌。我也不奢望世人看了都稱奇道妙，只願他們在茶餘飯後、閒散之時能把此一玩，既省些壽命精力，也換新眼目。」
 
空空道人聽了，覺得有道理，就把石頭上的文字抄錄下來，還給這故事起了一個名字，叫《石頭記》。後來，人們不斷地傳抄這部書。有一位曹雪芹先生，用了十年時間，增刪了五次，為這部書分出章回，改書名為《金陵十二釵》。
 
最終，在後人的傳誦下，這部書被定名為《紅樓夢》。