第一章 壞事接踵而來
 
永徽十二年夏末，京城太師府。
 
一場悶雨洗得長空澄澈，庭院明淨，風拂過遊廊，高懸的絹紗宮燈隨之搖曳，各呈豔姿，僕婦們抱著簇新的綢緞，正逐個裝點屋舍廊柱。
 
府裡的長孫女楚嬙後日出閣，聖旨賜婚嫁給汾陽王謝珽，禮部幫著操辦的婚事，半點都馬虎不得。
 
這會兒滿府張燈結綵，忙得熱火朝天，唯獨怡壽堂的氣氛有些冷凝。
 
姿容如玉的新科進士喬懷遠長身而立，正在廳上拱手稟話。「……並非晚生有意失信，實在是家母有命，不敢不從。二姑娘瑰姿麗質，溫柔敏慧，晚生未能如約聘娶，實在是晚生福薄，不敢耽誤了二姑娘，還望老夫人見諒，能夠退還納徵之禮。」
 
他口中的二姑娘是楚家的次孫女，名叫楚嫣，原本正與他議親，連聘禮都送了，楚老夫人原以為他今日是來賀嫁女之喜，還頗為客氣地請到了廳裡，誰料竟是來退親的。
 
她瞧著那假惺惺的歉疚模樣，氣不打一處來，「當日是你登門拜師，要跟著我兒讀書做學問，才有後來進士登第的榮耀。阿嫣許給你也是低嫁了的，如今怎能反悔！」
 
「家母執意如此，晚生也無可奈何。」
 
「呸！糊弄誰呢？」楚老夫人半個字都不信。
 
她榮封一品誥命，平素最看重臉面，原本正喜孜孜等著長孫女嫁去王府，給府裡添個榮耀，見喬家在此時上門退婚，難免覺得晦氣，若不是自矜身分，能拿拐杖把人打出去。
 
喬懷遠低著頭不敢頂撞半句。
 
滿廳鴉雀無聲，冰輪送出絲絲涼氣。
 
楚老夫人的臉色比她身上的檀色錦衣還要黑沉，但再怎麼生氣，她也清楚喬家故意挑此時來退親，連退還納徵之禮這種話都能說出來，這婚事鐵定是要黃了。
 
她心裡氣不過，指著喬懷遠的鼻子又罵道：「求而不娶，忘恩負義，虧你還是個讀書人，當真言而無信！罷了，那點子聘禮原就不值多少，都退給你就是，往後再敢到我家露面，老婆子讓人打斷你的腿！」
 
喬懷遠被劈頭蓋臉罵了也沒敢反駁，只紅著臉躬身道：「老夫人教訓得是，晚生謹記。」
 
「罷了！這兒忙得很，你也別杵著了。來人，把聘禮都還回去，讓他挨個點清楚，往後再敢上門，連拜帖都不必收，打出去就是。」楚老夫人說罷，拐杖重重頓地作為逐客之令，而後寒著臉起身往內室去。
 
二夫人吳氏忙扶住，同她往裡走。
 
薄紗彩繡的花梨屏風後面，阿嫣抿了抿唇。