馬克思本身的第一位智識嚮導是哲學家暨人類學家費爾巴哈（一八○四─一八七二），他在一八四一年出版的《基督教的本質》（The Essence of Christianity）倡導無神論以及後來所謂的「唯物史觀」。馬克思先是到波昂就讀黑格爾曾經任教過的弗里德里希威廉大學（Friedrich-Wilhelms-Universität），接著搬到柏林學習法律。到了一八四○年代初期，才二十幾歲的馬克思（這時他已結了婚：總是熱切於違逆傳統的他，十八歲就取了二十二歲的燕妮‧馮威斯伐倫〔Jenny von Westphalen〕為妻）已是青年黑格爾學派（Young Hegelians）這個團體的成員，其目標在於重拾深植於黑格爾著作當中的激進理念。馬克思對於歷史如何發展提出了一個比較樸實的版本，以黑格爾陳述的精神開展作為歷史的終點：資本主義一旦遭到摧毀，就會出現一個遠遠更好的世界。相對於黑格爾充滿野心的理論，馬克思則是主張認為，驅動歷史的力量是存在於任何一個時間點的物質或經濟條件。
 
馬克思起初的志業是成為社會運動記者。他在一八四二年一月藉著為《萊茵報》（Rheinische Zeitung）這份自由派報紙供稿而展開職業生涯。那年十一月，比他小了兩歲的恩格斯走進該報位於科隆的辦公室，於是他們的人生就從此緊密交織在一起（一名史學家形容他們「密不可分」──唯一的例外是在恩格斯出外獵狐的時候，因為馬克思對這種活動不感興趣。）馬克思曾說，沒有人像他寫了這麼多探討金錢的文字，但自己擁有的錢卻是那麼少。他直至五十歲以後才獲得財務上的穩固，原因是恩格斯以自己繼承的家產指定給他一筆年金。馬克思一度甚至考慮過擔任鐵路員工，但他的求職申請卻因為筆跡太潦草而遭到駁回。另外還有一次，他則是因為當掉了自己唯一的一件大衣而無法出門。如果沒有恩格斯，他的家庭財務必定會徹底崩潰。恩格斯在一八四九年十一月於他父親位在曼徹斯特的紡織公司接下一份全職工作，因而能夠經常接濟他的這個朋友。他不只提供金錢，在馬克思與家中的女僕琳蘅‧德穆特（Lenchen Demuth）產下一子之後，恩格斯也藉著宣稱自己是孩子的父親而挽救了馬克思的婚姻。