試讀一、聖人與罪人

收取利息，一直被視為工業革命之前全球歷史第二悠久的行業，但它損害大眾福祉，違背人們應該互助、互愛的道德觀念，和其他社會所排斥的行為根本並無二致。宗教準則認為它和賣淫嫖娼、縱火謀殺一樣罪大惡極，不過，世俗社會對它倒是睜一隻眼閉一隻眼。中世紀時，放高利貸者常常擠在城鎮貧民區，就像妓女總聚在紅燈區一樣。關於利息的理論和實踐則總是大相逕庭，不過一般而論，社會宗教氣氛越濃厚，對收取利息的打擊就越嚴厲。

起初，高利貸和利息總被混為一談，並未做系統的區分，宗教性文獻只有「高利貸」一詞，意思就是利息，後世才將兩者區別開來。啟蒙運動時期，兩者可以交替使用，只不過「高利貸」後來成為帶有貶義的專有名詞。由於拉丁文在歐洲的使用頻率逐漸降低，「利息」一詞漸漸被賦予了其他意思，但怎麼也甩不掉中世紀時染上的色彩。近千年來，「利息」一直帶有無益於經濟繁榮的解讀。

「利息」的拉丁文詞源是「usury」（即現今的「高利貸」）或「usura」；中世紀時演變為「usuria」，這是現代拼寫的源頭。此名詞帶有貶義，歷朝歷代皆是如此，因為中世紀的教會一方面嚴禁收取利息，一方面又允許合理範圍內的「正常交易」。但是，不論在哪種商業模式下，鑑於古代社會的四分五裂，以及宗教傳統的不同，人們對收取多少利息是「合理」，而收取多少利息是「剝削」，從未有令人心悅誠服的定論。缺乏統一的信貸市場也表示利息因地而異，甚至相差巨大。

與「利息」、「高利貸」等明確概念混在一起的還有「公平、公正」的概念，借錢之舉因此也蒙上了厚重的政治色彩。在以物易物的經濟體制下，利息以實物支付，所以計算相當棘手。假設，一位商人借給一位農夫一袋種子，什麼才該是正常利息？該還多少？以哪種物品償還？種子長大後成了莊稼，哪個價值更高？這些問題的解決方式都是因地而異。當金錢成為交換媒介後，人們隨即圍繞著利息展開了「多少是正常？多少是過度？」的唇槍舌戰，但普通利息和現在並無二致。隨著金錢使用範圍的擴大，倫理道德也加入戰局——只要還錢額度超出借錢額度，就被視為高利貸，因為放貸是好逸惡勞的產物，還要收取高利息，簡直叫人忍無可忍！