第4章  人類生活水準提升的關鍵時刻—─工業革命和《國富論》
 
在人類的漫長歷史中，生活水準的提升是一個相對而言較新的現象。如前面所見，農業革命促進人口增長，但大部分人的物質環境並沒有什麼變化。在日本，西元一○○○年每個人一天的平均實質收入是二．八美元，在一七○○年則是二．九美元。這並不是什麼特例：在這個時代，子女的生活過得比他們父母更加富裕並不是尋常的事。事實上，有一位經濟史學家甚至更進一步主張，在十八世紀，世界上絕大部分人口的生活，並不比他們非洲大草原的老祖宗要好。他們身高沒有變高，平均餘命沒有增加，他們攝取的卡路里也沒有提高。在珍．奧斯汀（Jane Austen）小說裡悠哉喝茶的角色，在貧窮為常態的世界裡是絕少的特例。一般而言，經濟成長帶來的是更多的人口，但沒有帶來更好的生活水準。
 
這一切隨著工業革命而出現了變化。自此之後，平均餘命增加了一倍，實質收入增加了十四倍，平均身高也增加了約十公分。在現代經濟中，我們預期經濟成長會給每一代人帶來更高的生活水準。不過在工業革命前，經濟的成長零星而緩慢。
 
◎促成工業革命的要素
 
經濟學家羅伯特．艾倫（Robert Allen）主張，理解工業革命最好的方式是把它當成一系列環環相扣的革命。英國農業的生產力高，這要歸功選擇性的植物育種、土壤耕作的改善，以及輪作的制度。由於生產糧食所需的人力變少，英國經歷了「都市革命」，到了一七五○年已經有四分之一的人口居住在城市中。都市化轉而推動了「商業革命」：這是倫敦和其他英國城市密集的社群網絡帶來的結果。進出口快速成長，民間銀行興起推動了航運貿易。城市同時也促進了創新。正如經濟學家阿弗雷德．馬歇爾（Alfred Marshall）稍後指出的，地理上的毗鄰而居創造了某種「氛圍」—─在這樣的環境下，新的觀念被快速分享和改良。就如今天在矽谷的科技公司要比其他地方的公司更有生產力，實業家在工業革命時期的英國城市裡也較有生產力。