陳寅恪生於清末,其父陳三立為詩文名家,13歲以前於家塾中學習漢學、算學、地理等知識,13歲後隨兄赴日求學,21歲考取公費留學,先後於柏林、瑞士、巴黎等大學學習,往後於美國哈佛大學研究梵文,又轉往柏林攻讀中亞及東方古文字學,具備閱讀十數種語言的能力。惟因四處求學,學貫東西,竟無一紙文憑。
1925年應聘清華,並與王國維、梁啟超、趙元任同為清華國學院四大導師,時年僅38歲。任職期間開設中古時期詩文課程,甚至吸引同為教授等級的朱自清、馮友蘭前來旁聽,日後更以匠心獨具的研究方法,開拓隋唐史至另一境界。
1948年國共對峙,並受陳序經之邀,南渡嶺南大學任教。1949年後新政權上任,由優厚到批鬥,至1958年陳寅恪已不再站上教席..。